지금껏 우리가 알고 있는 조선 왕들의 모습은 어떠한가? 승하한 선왕으로부터 예정된 왕위를 물려받은 뒤, 따뜻한 애민정신과 강력한 왕권으로 조선을 다스렸다고 알고 있다. 하지만 우리의 상상과는 달리, 조선의 임금이라는 자리는 결코 우아하지 않았다. 조선의 왕자들과 왕들은 왕위를 둘러싼 치열하고도 냉혹한 세계 속에서 고군분투하며 살아왔다. 때로는 목숨을 담보로 왕위에 오르기도 했고, 때로는 왕위를 지키기 위해 비열한 방법을 동원해가며 간신히 버티기도 했다.

이 책은 기존의 『조선왕조실록』의 나열이 아닌, 지금까지와는 다른 방식의 시선을 가진 역사서이다. 왕으로 태어난 사람과 왕으로 만들어진 사람, 왕자로 태어났지만 왕이 되지 못한 사람. 그들의 불안하고도 우아한 공존을 통해 진짜 조선의 역사를 들여다보는 기회를 제공한다.

이 책을 시작하며

제1부 왕으로 선택된 남자
세종 ∴ 성군의 기준을 세운 임금
성종 ∴ 역사가 사랑한 성군의 두 얼굴
중종 ∴ 총애를 담보로 정치를 펼친 군주
토막 상식 : 임금의 묘호, 종宗과 조祖의 차이는?
토막 상식 : 관직의 품격, 이것만은 꼭 알아두자! 삼정승과 육조판서
토막 상식 : 조광조의 출세로 알아보는 조선의 관직 및 벼슬

제2부 왕이 되고 싶었던 남자
선조 ∴ 당쟁을 이용해 왕권을 누린 임금
광해군 ∴ 미완으로 사라진 성군의 영혼
인조 ∴ 단언컨대 가장 완벽한 최악의 군주
토막 상식 : 정치의 꽃, 당쟁Ⅰ
토막 상식 : 관직의 품격, 이것만은 꼭 알아두자! 청요직과 삼사

제3부 왕으로 태어난 남자
연산군 ∴ 예정된 비극이 만들어 낸 화려한 폐허
숙종 ∴ 불온한 정체성이 만들어 낸 삼종혈맥의 완전체
정조 ∴ 초인적인 노력으로 개혁을 주도한 천재 군주
토막 상식 : 정치의 꽃, 당쟁Ⅱ
토막 상식 : 홍국영의 출세로 알아보는 조선의 관직 및 벼슬

제4부 왕이 되지 못한 남자
소현세자 ∴ 인조반정의 인과응보
사도세자 ∴ 경종의 죽음과 영조의 콤플렉스
효명세자 ∴ 세도정치의 희생양
토막 상식 : 세자 재임 기간이 길수록 재위 기간은 짧다?
토막 상식 : 정상적으로 왕위를 계승한 임금은 몇 명일까?

부록＿한눈에 보는 왕위 계승 표